Создание великого полифонического цикла Шостаковича - Двадцати четырёх прелюдий и фуг - оказалось связанным с поездкой композитора в ГДР на двухсотлетие со дня смерти И. С. Баха. Под впечатлением от Международного конкурса на лучшее исполнение сочинений Баха (первую премию завоевала Т. П. Николаева, предложившая жюри сыграть любую прелюдию и фугу из ХТК), а также от торжественных юбилейных концертов (в одном из которых в качестве одного из солистов выступил сам Шостакович), композитор задумался о собственном полифоническом произведении. По его собственным словам, он не надеялся сначала написать больше, чем "нечто вроде технических упражнений в полифоническом жанре с целью совершенствования своего мастерства". В целом, цикл создавался автором в течение октября 1950 - февраля 1951 гг.

По подсчетам А. Н. Должанского, до ор. 87 Шостакович сочинил только три фуги и потому "задание, бывшее для Баха...естественным, являлось для Шостаковича совершенно исключительным". Среди фуг, предшествовавших циклу, были фуга из Квинтета, фуга из оратории "Песнь о лесах" и фуга из 24 прелюдий 1933 г. Основные предпосылки цикла коренились в самом стиле музыкального мышления композитора, в его очевидной и устойчивой приверженности к полифоническому типу изложения материала. Ещё Вторая соната показала, что в процессе творчества внимание к полифонии нарастало.

Цикл ор. 87 сближается с симфоническими концепциями своей всеохватностью, образной многосторонностью, масштабом отдельных частей, их драматизмом, психологизмом, конфликтностью.Выразительные возможности фуги расширяются благодаря смелому переосмыслению тематического материала. Шостакович обновляет жанр фуги включением в него сонатных принципов, намечается тенденция к слиянию, свободной трактовке полифонических и неполифонических форм.Если прежде принципы инструментализма композитор переносил в вокальную музыку, то теперь наметился обратный процесс: явна склонность к певучести фортепианного мелодизма, даже оперной выпуклости.

Полифонический фортепианный цикл оказался широким полем для переосмысления

многих русских фольклорных интонаций. Они вошли сюда органически, обогатив полифоническую структуру, придав ей свежий колорит и новизну. 

Развитое конструктивное чутье композитора, огромный опыт монументальных многочастных построений позволяют рассматривать ор. 87 как единый цикл со своей "сверхзадачей". Об этом говорит, в частности, характер начального и завершающего номеров. Цикл открывается ясным прологом - фугой, которой, по определению Должанского, автор предназначал "роль знамени, "символа веры" всего произведения", строгого, величественного, торжественного. Финалом стала одна из самых грандиозных полифонических композиций фортепианной литературы, - эта могучая кода воспринимается философским итогом всего произведения.