Сюжет оперы напоминает «Головокружение» Хичкока. Действие происходит в Брюгге. Главный герой, Пауль, одержим воспоминаниями о своей недавно умершей жене Марии. Он хранит ее портрет, ее вещи и волосы в комнате, которую называет «Храмом воспоминаний». Опера начинается с того, что служанка Пауля Бригитта показывает эту комнату его приятелю Франку. Появляется взволнованный Пауль и рассказывает о необычайном событии - он встретил девушку, удивительно похожую на Марию, он уверен, что это и есть Мария, он умолял ее вернуться домой. Девушку зовут Мариетта, позже выясняется, что она танцовщица из приехавшей в Брюгге театральной труппы. Мариетта, приняв его пылкие просьбы за обычные ухаживания, приходит, поет, танцует, очаровывает Пауля. Замечая портрет Марии, Мариетта поражается своему сходству с ней. Но после ухода девушки граница между реальностью и воображением потрясенного Пауля начинает стираться. Появляется призрак Марии и взывает к верности Пауля. Но призрак исчезает, сменяясь видением обольстительно танцующей Мариетты. Во втором и третьем действии бред нарастает. Франк представляется Паулю его соперником, служанка Бригитта оставляет его и становится монахиней. Пауль и Мариетта смотрят из окна на традиционную религиозную процессию. Охваченный чувством вины, Пауль горячо молится, ему начинает казаться, что процессия входит прямо в комнату. Мариетта смеется над ним, она бросает вызов своей мертвой сопернице - «жизнь против смерти!» -  и продолжает соблазнять Пауля, танцуя с золотыми волосами Марии. В ярости Пауль выхватывает волосы и душит ими Мариетту... Но при свете зари тело Мариетты исчезает, волосы покойной жены лежат нетронутыми. Служанка Пауля объявляет о приходе Мариетты. Кокетливая девушка  вернулась за забытыми ею зонтиком и цветами. Ничего не случилось. Затем появляется Франк и убеждает Пауля покинуть Брюгге – «мертвый город».