В 1878-80 годах Густав Малер посещал лекции на философском факультете Венского университета и работал над своей первой серьезной работой – кантатой «Жалобная песня». К этому же времени относится его знакомство и сближение с Антоном Брукнером, у которого Малер брал уроки. Великий симфонист тогда высоко оценил и крайне заинтересовался дарованием юноши.
В последние годы жизни Малер характеризовал свою юношескую "Жалобную песнь" как "произведение, в котором я стал Малером". Иначе говоря, здесь слушатель может впервые ощутить личность композитора, и этим произведение особенно интересно. Действительно, уже в этой ранней кантате обнаруживаются такие характерные приемы зрелого стиля Малера, как сближение трагических и жанрово-бытовых моментов, широкое использование народнопесенного тематизма, трактовка тонального плана как одного из важнейших элементов музыкально-драматургической "фабулы" произведения.

Королева обещает выйти замуж за того, кто добудет для нее редкостный лесной цветок. Два брата отправляются на поиски; младший находит цветок, но гибнет от руки старшего.

Менестрель находит одну из костей убитого, и делат из нее флейту. Флейта своей жалобной песнью поведала ему историю о братоубийсте.