Над оперой Шапорин начал работать в преддверии столетия со дня восстания декабристов; в 1925 г. на торжественном заседании по поводу столетия восстания был исполнен ее первый вариант. Однако произведение вызвало нападки, причина которых заключалась в либретто. Написанный А. Толстым текст был посвящен любви француженки Полины Гебль к декабристу Анненкову — она последовала за осужденным в Сибирь, где стала его женой. По мнению тогдашней критики, эта драма не отражала тему декабрьского восстания. Композитор взялся за переработку оперы. Жанр ее определился как героический, установилось иное соотношение между личной драмой и подвигом декабристов. Работа затянулась на многие годы. Попытки переделки прежнего либретто ни к чему не привели, текст, по существу, пришлось писать заново. Вместо Анненкова и Полины Гебль появились образы Щепина-Ростовского и Елены; в драматургии получили отражение основные события восстания. Среди героев оперы, выразителей ее идеи — Пестель, Рылеев, Бестужев, Каховский. Ясно очерчен и враждебный лагерь во главе с Николаем I. Задача создания логически развивающегося сценического действия при строгом следовании истории была нелегкой. Ее решение — немалая заслуга поэта В. Рождественского, чье участие привело к успешному завершению оперы. В текст либретто органично введены стихи поэтов той поры — Пушкина, Рылеева, Катенина.

Музыка Шапорина лирична по своему характеру. В ней нет внешнего драматизма, она пленяет распевностью, эмоциональной выразительностью, глубиной и подкупающим лиризмом как в передаче темы любви Щепина-Ростовского и Елены, так и в обращении Рылеева к маленькой дочери. Образы декабристов показаны на широком и ярком фоне народной жизни (например, ярмарка). В народных сценах есть ширь, удаль, ощущение могучих сил, скованных жестокой неволей, неизбывная тоска, роднящая мелодии, созданные композитором, с лучшими образцами русской протяжной песни (ямщицкая песня «Ой вы, версты», которую запевает Бестужев). Превосходны хоры, разнообразные по эмоциональному содержанию, передающие мысли и чувства массы. Опера богата ансамблями, один из лучших — клятва декабристов (песня-гимн на слова Пушкина «Товарищ, верь, взойдет она...») перед выступлением 14 декабря. Маршевое, гимническое начало пронизывает музыку. В опере органически слиты интонации, характерные для той эпохи и революционных песен позднейшей поры. Автор не побоялся дать развитое вокальное решение и образов врагов восстания (ариозо Николая I «В недобрый час вступаю я на трон»), тогда как композиторы в подобных случаях чаще всего обходились бледноватым речитативом. Если декабристы, при всей разности характеров и темпераментов, показаны людьми высокого благородства и мужества, то Николай — холодный и жестокий палач, играющий роль рыцаря.

«Декабристы» — одна из лучших советских опер на историческую тему, опирающаяся на высокие традиции Глинки, Бородина, Римского-Корсакова, Чайковского. В ней множество участников, она очень сложна для постановки, поэтому только два крупнейших театра страны смогли включить ее в свой репертуар.

Иван Александров (НавиВорднаскела) добавил рабочую ссылку: