Неаполь, на набережной Санта–Лючии идет шумная уличная жизнь. Обездоленная Розелла с маленькой девочкой на руках просит милостыню у прилавка продавца устриц Тотонно. Тотонно не подозревает, что отец малышкии - его сын, рыбак Чиччилло. 

Появляется Чиччилло. Он поет песенку "Маленькая роза". Розелла объясняет его любопытной сестре Кончеттине, что Чиччилло придумал её, когда она была очень больна. Розелла скрывает от неё, что находилась в больнице, где и родила дочку. Розелле удается убедить Кончеттину, что ребенок - это дочь её умершей сестры, и что она теперь её воспитывает. 

Согласно неаполитанской традиции, Чиччилло был помолвлен ещё в юности. Мария, его невеста, любит его и  подозревает, что отношения между Чиччилло и обездоленной Розеллой продолжаются. Мария устраивает Розелле скандал. Во время ссоры Розелла думает, что Мария угрожает ее ребенку, и достает нож. Но Тотонно защищает Розеллу и помогает ей избавиться от ножа. Полицейский приводит Розеллу и Марию в полицейский участок, но Розеллу отпускают на свободу из-за отсутствия улик, о чем вскоре после этого Кончеттина радостно сообщает всем окружающим. 

Чиччилло встречает Розеллу на ступеньках церкви: он рассказывает ей, что смог найти работу на одном судне, но ему придется уплыть на целый год. Сначала Розелла и Чиччилло ссорятся, но в конце концов мирятся и клянутся друг другу в вечной любви.