Первая комическая опера Прокофьева создана в 1919 году, в период пребывания композитора за рубежом. Но замысел ее связан с театральными впечатлениями дореволюционной России, где в поисках новых ярких форм спектакля делались попытки возродить искусство старинной итальянской комедии масок. В 1914—1915 годах Вс. Мейерхольд издавал журнал «Любовь к трем апельсинам». Его название было заимствовано из широко известной сказки Карло Гоцци (1720—1806), созданной в традициях народного театра масок. В первом номере этого журнала К. Вогак, Вс. Мейерхольд и В. Соловьев опубликовали вольную сценическую обработку этой сказки. Молодого композитора в ней привлекли поэтичность вымысла, жизнеутверждающая основа народной фантастики, остроумное
смешение сказки, шутки, сатиры. Необычной была сценическая часть, сочетающая три разных плана действия. Первый — сказочные персонажи: Принц, Труффальдино. Второй — подземные силы, от которых они зависят: Маг Челий, Фата Моргана. И, наконец — Чудаки, комментирующие развитие интриги.

Прокофьев сам разработал либретто оперы. Ее партитура была завершена к октябрю 1919 года. Премьера состоялась 30 декабря 1921 года в Чикаго. 18 февраля 1926 года постановку «Любви к трем апельсинам» осуществил ленинградский Академический театр оперы и балета; в 1927 — Большой театр Союза ССР в Москве.

Замысел оперы возник под воздействием В. Мейерхольда, который в 1914 г.
переработал совместно с В. Соловьевым и К. Вогаком сценарий фьябы
(пьесы-сказки) Гоцци. Этот сценарий был опубликован в 1-м выпуске
театрального журнала «Любовь к трем апельсинам», который Прокофьев взял
с собой, уезжая в Америку. Там и была написана опера.
Пьеса Гоцци, продукт ожесточенной театральной полемики, была
переосмыслена Мейерхольдом и Прокофьевым. Высмеивая обветшалые формы и
каноны старой оперы, композитор прежде всего утверждает животворную
силу смеха, радость жизни, фантазии. Видеть в произведении Прокофьева
лишь полемическое отрицание неверно. Пародия в данном случае служит
утверждению положительного начала.
Сын сказочного Короля Треф болен. Вылечить его может только смех.
Труффальдино — человек, умеющий смешить, олицетворение могучей власти
народного сценического искусства — должен помочь больному. Однако
враждебные силы хотят помешать выздоровлению принца. На трон Короля
Треф претендуют принцесса Клариче и влюбленный в нее первый министр
Леандр, покровительствуемые злой феей Фатой Морганой. Принцу же
помогает маг Челий. Труффальдино во время праздника пускает в ход
различные приемы, чтобы развеселить больного. Смех Принца вызывает
падение старушки — это сама Фата Моргана. Она проклинает принца, внушая
ему любовь к трем апельсинам, что неизбежно должно привести его к
гибели.
При помощи Челия принцу и Труффальдино удается похитить три волшебных
апельсина у страшной Кухарки. В одном из них находится принцесса
Нинетта, и принц влюбляется в нее. Однако злая Смеральдина, подосланная
Морганой, с помощью волшебной булавки превращает принцессу в крысу, а
сама занимает место Нинетты. Принц в отчаянии. В день свадьбы к Нинетте
возвращается человеческий облик, и принц женится на ней. Злодейства
Леандра, Клариче и Смеральдины раскрыты, но Моргана спасает своих слуг
от гибели.
Основное действие оперы сопровождается и прерывается параллельным:
персонажи пролога — чудаки, комики, трагики — непрестанно вмешиваются в
события, комментируют их, помогают попавшим в беду героям. Введение
этих персонажей не столько связано с формами условного театра
(«Балаганчик» Блока и др.), сколько объясняется театральной природой
замысла: спор о том, каким быть искусству — бездумно веселым,
трагическим или лирическим,— ведут и носители основного действия, и
комментирующие его «зрители».
Музыка Прокофьева, остроумная, изобретательная, ритмически острая,
сочетает гротеск и лирику. Вокальные партии носят преимущественно
декламационный характер. Оркестровые эпизоды — марш и скерцо — получили
самостоятельную концертную жизнь.
«Любовь к трем апельсинам» ставилась в ленинградском Малом театре оперы
и балета (1964), в петербургском Мариинском (1991, под управлением В.
Гергиева), в московском Большом (1997, режиссер П. Устинов). За рубежом
выделяются спектакли в Берлине (1968, театр «Комише опер», режиссер В.
Фельзенштейн), Милане (1974, театр «Ла Скала», режиссер Дж. Стрелер) и
Мюнхене (1991, режиссер Ю. Любимов).