Французская симфония эпохи классицизма мало известна, и даже в кругу профессиональных исследователей музыки того времени эта тема почему-то не слишком разработана. С огорчением приходится констатировать, что французские симфонисты указанного периода почти не представлены в реальной концертной практике. Да и записей произведений крупнейших французских авторов 1750–1800 годов в наших фонотеках почти нет. В известном труде Т.Н. Ливановой «История западноевропейской музыки до 1789 года» прямо говорится: «Роль французской творческой школы в истории сонаты-симфонии XVIII века весьма своеобразна и не очень значительна». Попытаемся, однако, проследить историю интересующего нас предмета хотя бы в самых общих чертах.
Подобно российской, французская музыкальная культура также испытала значительное влияние итальянцев. И, несмотря на существенно более глубокие корни, жанр симфонии во Франции был связан многими нитями с итальянскими образцами как в силу распространенной моды, так и по причинам реально сложившейся практики, о чем, кстати, написано достаточно много. Однако во Франции эволюция симфонии протекала несколько иначе, чем в других европейских странах. Для более ясного понимания особенностей этого процесса, следует, пожалуй, разделить вторую половину XVIII столетия на пять периодов. Периодизация эта, как всякая классификация живого творческого процесса, достаточно условна, но позволяет все же сделать картину более конкретной.
Итак, первый период, который обычно именуют «предклассическим», займет в нашем описании шесть лет: с 1750 по 1756 год. Это время, когда французская инструментальная музыка постепенно уходит из-под влияния итальянцев, с тем чтобы приблизиться к мангеймским образцам. То, что в тогдашней французской практике называлось «симфонией», может иметь вид сюиты, дивертисмента, кассации, сонатного цикла, а по инструментальному составу – варьировать от струнного трио до духового квартета. И все же появлялись на свет произведения, которые и по нынешним меркам вполне могут именоваться симфониями. Сохранилось их до нынешнего времени 169, причем три четверти из них имеют вид трехчастного цикла (без менуэта) и в основном рассчитаны на четыре партии струнных инструментов. Разумеется, не обходилось без клавесина или его сородичей, поскольку большинство симфоний предполагает наличие цифрованного баса. В жанре симфонии активно работали такие французские композиторы, как Л.-Г. Гиймен, А. Довернь, Д. Обер, Ф. Мартен, Ж.-Б. Мироглио, Папавуан, Ж.-Ж. Мондонвиль, Ш. Бленвиль, Л’Аббе-сын и, конечно, отец французской симфонии - Франсуа Жозеф Госсек (1734–1829), чьи первые симфонии появляются на свет с 1751 года. Названные композиторы были виртуозами на струнных инструментах, что, однако же, не мешало им сочинять, помимо симфоний, еще и оперы, и клавирные пьесы. Что же касается особого интереса к симфонии, то он во многом стимулировался потребностями тогдашней исполнительской и концертной практики. Можно упомянуть в этой связи о деятельности капеллы Ла Пуплиньера или же о знаменитых «Духовных концертах» (Concerts spirituels), располагавших значительным по составу оркестром.

Второй период истории французской симфонии второй половины XVIII века в нашем описании занимает десять лет: с 1757 по 1767 год. В это время инструментальная музыка во Франции привлекает значительное внимание слушателей. Расцветает издательское дело и торговля нотами. В Париж стекаются виртуозы-инструменталисты со всей Европы, чтобы получить признание знатоков и заработать денег. При этом иностранные композиторы (особенно мангеймцы) находят здесь не менее теплый прием, чем свои. Они даже предпочитают публиковать свои сочинения во Франции. Из этого десятилетия дошло до нашего времени около 270 симфоний, которые уже существенно отличаются от прежних. От сюитности не осталось и следа, но и характерность «французского стиля» уходит в прошлое, уступая место гармоничному сочетанию немецких, французских и итальянских традиций. Не более трети из общего числа симфоний написано лишь для струнных инструментов, прочие же непременно включают духовые инструменты, образуя партитуру из 8–10 партий. Цифрованный бас используется только в 25% случаев. Явно преобладают мажорный лад и трехдольные финалы. В архитектонике формы по-прежнему ведущее положение занимает трехчастный цикл, хотя не менее четверти симфоний написаны уже в четырех частях и мало отличаются от немецких аналогов. Наиболее плодовитые авторы той поры – П. Давесне, Папавуан, Ф. Рюж, Ж. Тушмулен, П. Вашон, С. Ледюк, Ж.-Б. Мироглио, Ф. Лееманс, а также обосновавшиеся во Франции А.-Ж. Ригель (Риджель) – в Париже, Ф. Бек – в Марселе, и Ф. Кс. Рихтер – в Страсбурге. Распространяется известность Ф.Ж. Госсека, написавшего к тому времени немало замечательных симфоний.
В последующий – третий период, охватывающий 1768 – 1777 годы, выделяются имена симфонистов М.-А. Генена, С. Ледюка, А. Бертона, Ж.-Б. Даво, Дж. Камбини, Ж. Сен-Жоржа, Л. Жадена, Г. Навуажиля, А.-Ж. Ригеля и Ф.Ж. Госсека. Этими авторами создано за девять лет не менее 150 симфоний и 46 концертных симфоний – ярких, вполне самобытных, большей частью виртуозных и изящно инструментованных сочинений. Концертная симфония полноправно утверждается в практике, и композиторы, приезжающие в Париж, в той или иной степени отдают дань этому жанру. Появляются концертные симфонии для струнных, смешанных групп солистов, а также множество сочинений для солирующих духовых (флейты и фагота, кларнета и фагота, двух флейт или кларнетов, концертирующих трио, квартета и т. п.) с оркестром. Как известно, и Моцарт в Париже создал блистательную Концертную симфонию для квартета духовых (К. Anh.9). Это было время расцвета французской симфонии, когда создавались произведения для большого инструментального состава (часто с кларнетами), мощные, блестящие, с особым концертным колоритом и звуковыми эффектами, хорошенько выверенными и просчитанными.
Четвертый условный отрезок нашей периодизации находится между 1778 и 1789 годами, когда французскими и «офранцузившимися» авторами было написано не менее 100 традиционных и 113 концертных симфоний. Имена авторов, оставивших это обширное наследие, преимущественно те же, что указывались ранее: Госсек, Камбини, Генен, Навуажиль, Ледюк, Сен-Жорж, Бреваль, Даво, Бертон, Ригель. К ним присоединяются Ф. Девьен, Ш. Лошон, Л.-Ш. Раге и замечательно талантливый Игнац Плейель (1757–1831).
В последующий, пятый период, с 1790 года и до конца столетия, интерес к симфонии постепенно ослабевает. Революционные события не способствуют утверждению жанра, и даже в числовом выражении ясно виден спад интереса композиторов к симфоническому творчеству. 37 сохранившихся симфоний и 45 концертных симфоний – таков итог десятилетия, когда предпочитали петь революционные песни и гимны на площадях, а самым популярным коллективом оказался оркестр Национальной гвардии. Появляются, правда, интересные симфонии для духового оркестра, но интерпретация жанра здесь была совершенно иной. Композиторы этого периода – Ф. Ж. Госсек, М.-А. Генен, И. Плейель, Дж. Камбини, Ф. Девьен, Ш. Катель, Э. Мегюль, Р. Крейцер, Ж.-Б. Бреваль – отдали дань революционной музыке с разной мерой пылкости и таланта, утверждая, с одной стороны, французскую школу духовых инструментов, а с другой – неся ощутимые потери в симфонических исканиях. Правда, нельзя не отметить, что симфонический оркестр этой поры обретает не ведомую ранее яркость и мощь, тембровое разнообразие и виртуозность. Более половины симфоний являют собою нормативный четырехчастный цикл, прочие написаны в трех частях. Что же касается концертных симфоний, то не менее трети их двухчастны, как, впрочем, и многие камерные сочинения той поры, когда на смену allegro идет presto.

Описывая пути французской симфонии эпохи классицизма, следует подробнее остановиться на деятельности Франсуа-Жозефа Госсека, симфониста, несомненно, выдающегося. Дирижер оркестра Национальной гвардии во время Великой французской революции, автор монументальных вокально-оркестровых композиций, опер (""Триумф Республики, или Лагерь при Гранпре"", 1793), гимнов, маршей, один из крупнейших французских симфонистов XVIII в., Госсек особенно был ценим своими современниками за умение придать оркестровому произведению французские национальные черты: танцевальность, песенность, ариозность. Возможно, поэтому его часто называют основоположником французской симфонии. Опираясь на достижения франц. оперы (прежде всего Рамо), Госсек обновил и расширил состав симф. оркестра (ввёл в партитуру кларнеты и валторны).
Госсек начал свой жизненный путь далеко от культурных центров Европы, в небогатой крестьянской семье. К музыке он приобщился в певческой школе при кафедральном соборе Антверпена. Семнадцати лет молодой музыкант уже в Париже, где находит покровителя - выдающегося французского композитора Ж. Ф. Рамо. В 1751 году 17 лет от роду он поступил на должность скрипача в капеллу Лав Пуплиньера. Госсек был талантлив и хорошо образован в музыкальном отношении, работа под руководством Рамо многому научила его. Первые шесть его симфоний были напечатаны уже в 1756 году. Возглавив оркестр, Госсек сделал постоянными участниками своих симфоний кларнеты, но, кажется, мог позволить себе и более расширенный состав музыкантов, как это видно по Messe des Morts (соч. 1760 года), где есть и тромбоны, и прочие роскошества. Смерть Пуплиньера лишила Госсека богатого покровителя, но вскоре он нашел его вновь в лице принца де Конти, а затем принца де Конде, чьей капеллой руководил в Шантильи. Пробовал Госсек свои силы и в театре, но его комические оперы не имели успеха, и он оставил это поле деятельности. Зато симфонии имели счастливую судьбу, и принесли автору заслуженную известность. Всего их у Госсека около 60 (включая концертные симфонии). Вначале он, кажется, испытывал влияние немецких коллег, особенно мангеймцев. Его четырехчастные симфонии с менуэтом и трио совершенно традиционны по форме. Правда, нельзя отказать им в ярком темпераменте и вполне неожиданных по тому времени приемах оркестровки. Сочинения эти неравноценны, но среди них есть и подлинные шедевры, созданные с необычайной яркостью и блеском. Наиболее популярна и часто исполняется жанровая и остроумная симфония Госсека "Охота" (La Chasse, 1776) 
 Утвердив свой почерк, Госсек возвратился к типу французской трехчастной симфонии, достигнув на этом пути немало успехов.

Оставив придворную службу, он стал жить композиторским трудом, непостоянными заработками, организацией концертов, администрированием крупных музыкальных событий в Париже. Его оркестр в «Обществе любителей», не имевший никакой поддержки двора, насчитывал до 40 скрипачей и альтистов, 12 виолончелей, 8 контрабасов, и имел огромный успех. Через некоторое время пришло и официальное признание: в 1780 году Госсек был назначен дирижером Королевской академии музыки, а в 1784 – директором Королевской школы пения.
В период революции Госсек создает многочисленные пьесы, марши, гимны. Известность его растет. В исполнении написанного им Te Deum 14 июля 1799 года участвовала тысяча хористов… И это были тоже счастливые времена биографии композитора.
Однако вслед за этим (во времена наполеоновской Империи, а также Реставрации Бурбонов) творческая активность Госсека практически сошла на нет. Долгие годы он хранил молчание, нарушенное лишь в 1809 году блестящей Симфонией для 17 голосов.