С 1835 по 1848 годы длится следующий период жизни Листа, за которым закрепилось название «Годы странствий» (по названию сборника пьес).

В Швейцарии Лист и Мари д’Агу жили в Женеве и по временам в каком-нибудь живописном селении. Лист делает первые наброски пьес для сборника «Альбом путешественника», которые впоследствии стал «Годами странствий» (фр. «Années de pèlerinage»), преподает в Женевской консерватории, иногда ездит в Париж с концертами. Однако Париж уже увлечён другим виртуозом — Тальбергом, и Лист не имеет былой популярности. В это время Лист уже начинает придавать своим концертам просветительскую тематику — играет симфонии (в своём переложении для фортепиано) и концерты Бетховена, парафразы на темы из опер и др. Вместе с д’Агу Лист пишет статью «О роли искусства и положении художника в современном обществе» (см. выше). В Женеве Лист не выпал из активной европейской жизни. К нему приезжали друзья из Парижа, в том числе Жорж Санд.

В 1837 г., уже имея одного ребёнка, Лист и д’Агу едут в Италию. Здесь они посещают Рим, Неаполь, Венецию, Флоренцию — центры искусства и культуры. Из Италии Лист писал очерки о местной музыкальной жизни, которые посылал в Париж для публикации. Для них был избран жанр письма. Адресат большей части писем — Жорж Санд, которая отвечала Листу также очерками в журнале.

В Италии Лист впервые в истории сыграл сольный концерт, без участия других музыкантов. Это было смелое и дерзкое решение, которое окончательно обособило концертные выступления от салонных.

К этому же времени относятся фантазии и парафразы на темы из опер (в том числе из «Лючии» Доницетти), переложения Пасторальной симфонии Бетховена и многих сочинений Берлиоза. Дав несколько концертов в Париже и Вене, Лист возвращается в Италию (1839), где оканчивает переложение симфоний Бетховена на фортепиано.

Лист давно мечтал поехать в Венгрию, однако его подруга Мари д’Агу была против этой поездки. В это же время в Венгрии произошло большое наводнение, и Лист, обладая уже огромной популярностью и славой, посчитал своим долгом помочь соотечественникам. Таким образом с д’Агу произошёл разрыв, и в Венгрию он уехал один.

Австрия и Венгрия встретили Листа триумфально. В Вене после одного из концертов к нему подошёл Тальберг, давний его конкурент, признав превосходство Листа. В Венгрии Лист стал выразителем патриотического подъема нации. На его концерты дворяне приходили в национальных костюмах, преподносили ему дары. Средства от концертов Лист перевёл в пользу пострадавших от наводнения.

Между 1842 и 1848 гг. Лист несколько раз объехал всю Европу, в том числе Россию, Испанию, Португалию, был в Турции. Это был пик его концертной деятельности. В России Лист был в 1842 и 1848 гг. В Петербурге Листа слушали выдающиеся деятели русской музыки — Стасов, Серов, Глинка. При этом Стасов и Серов вспоминали о своём потрясении от его игры, а Глинке Лист не понравился, он выше ставил Фильда.

Лист интересовался русской музыкой. Он очень высоко оценил музыку «Руслана и Людмилы», сделал фортепианную транскрипцию «Марша Черномора», вёл переписку с композиторами «Могучей кучки». В последующие годы связи с Россией не прерывались, в частности, Лист издал сборник избранных отрывков из русских опер.

В это же время достигает пика просветительская деятельность Листа. В свои концертные программы он включает множество фортепианных произведений классиков (Бетховена, Баха), собственные переложения симфоний Бетховена и Берлиоза, песен Шуберта, органных произведений Баха. По инициативе Листа в 1845 г. были организованы торжества в честь Бетховена в Бонне, он же внес недостающую сумму для установки там же памятника гениальному композитору.

Однако через некоторое время Лист разочаровывается в своей просветительской деятельности. Он понял, что она не достигает цели, а обывателю приятнее послушать попурри из модной оперы, чем сонату Бетховена. Активная концертная деятельность Листа прекращается.

В это время Лист знакомится с Каролиной Витгенштейн, женой русского генерала. В 1847 г. они решили соединиться, но Каролина была замужем, и, кроме того, истово исповедовала католицизм. Поэтому пришлось добиваться развода и нового венчания, которое должны были разрешить русский император и Папа римский.