Аарре Мериканто родился в семье финского композитора и органиста Оскара Мериканто. Изучать музыку начал в 1911 году в Хельсинки под руководством Эркки Мелартина, затем учился в Лейпцигской консерватории в классе Макса Регера (1912—1914), в 1916—1917 гг. занимался в Москве у Сергея Василенко.

Первый опыт композиторской деятельности Мериканто относится к 1912 году, когда им была написана опера «Елена» на либретто Ялмари Финне. Первые произведения Мериканто были написаны в духе романтизма, однако постепенно стиль его музыки усложняется и уже в 1920-е годы отдает предпочтение современным композиторским техникам, что позволяет говорить о нём как об одном из первых представителей финского модернизма. В 1948 году был награжден орденом Финского льва (Pro Finlandia), учрежденной в 1945 году наградой. С 1937 года и до своей смерти преподавал в Академии Сибелиуса (с 1951 г. профессор), его учениками были Эйноюхани Раутаваара, Илкка Куусисто, Аулис Саллинен, Уско Мериляйнен, Яакко Линьяма, Пааво Хейнинен. Умер в сентябре 1958 года от рака легких.