Сюжет оперы заимствован из одноименной поэмы писателя В. Вольского (1825—1882), с которой Монюшко познакомился в 1846 году. Автор поэмы написал либретто, и в 1847 году опера была закончена. 1 января 1848 года «Галька» была исполнена в концерте силами местных любителей музыки, так как в Вильно не было оперного театра. 1 января 1858 года состоялась варшавская премьера оперы, которая прошла с триумфальным успехом. Современники восприняли ее как рождение польской национальной оперы.
К этому времени первоначальный облик оперы претерпел значительные изменения: из двухактной она превратилась в четырехактную; были введены танцы I и III актов; основные герои — нежная, доверчивая Галька и преданный, страстно и самоотверженно любящий деревенский парень Ионтек — получили более развернутые характеристики. Однако и в последней редакции Монюшко не смог полностью осуществить свои творческие намерения. Есть сведения, что он хотел окончить оперу сценой восстания крестьян, поднявшихся на защиту поруганной девушки, но по цензурным соображениям финал оказался лишенным социально-обличительной окраски и приобрел малоубедительные черты христианского смирения и кротости. В либретто постановок «Гальки» советскими театрами внесены изменения, способствующие более полному раскрытию замысла композитора (автор нового перевода Н. Бирюков).
Шумно и весело в богатом доме стольника. Сегодня гостеприимный хозяин празднует обручение своей дочери Софьи с молодым паном Янушем. Все восхищаются молодой четой. Стольник благословляет молодых. Слышатся звуки жалобной песни. Это Галька разыскивает своего Януша. Тяжело у нее на душе — давно не виделась Галька со своим возлюбленным, неужели Януш разлюбил и обманул ее? С досадой прислушивается Януш к знакомому голосу. Не вовремя появилась Галька. Если стольник и Софья узнают, почему она здесь, свадьбе не бывать. Януш оставляет гостей, решив любой ценой заставить Гальку уйти. Девушка верит лживым признаниям, она вновь счастлива.
Однако в душу Гальки закрадывается сомнение. Надежда то покидает ее, то вспыхивает вновь. Напрасно преданно любящий ее Ионтек пытается убедить Гальку в вероломстве барина; девушка не слушает его. Из дома доносятся веселые голоса, Галька в ужасе замирает. В отчаянии бросается она к запертым дверям дома, взывая к Янушу, отцу ее маленького сына. Напрасно Ионтек, опасаясь панского гнева, пытается увести обезумевшую от горя девушку. Из дома выбегает Януш, за ним стольник с Софьей и гости. Януш велит прогнать Гальку и Ионтека.
Тихий летний вечер в горах. Издали раздается колокольный звон. Не спеша возвращаются из церкви крестьяне. Вдали, на дороге, показываются усталые Ионтек и Галька. В измученной девушке никто не узнает прежней красавицы. Помешавшаяся Галька тихо напевает жалобную песенку. С глубоким сочувствием выслушивают крестьяне печальный рассказ Ионтека. Издали приближается богатый кортеж — это Януш едет венчаться.
Пустынная сельская площадь у старого костела. Сегодня вечером здесь произойдет венчание Януша и Софьи. Тяжелые мысли одолевают Ионтека. С горечью он задумывается о судьбе Гальки, о своей неразделенной любви. Площадь постепенно заполняется народом. В толпе — Галька. Появляется торжественная свадебная процессия. Заметивший Гальку Януш приходит в замешательство — непродолжительные угрызения совести сменяются опасением, как бы невеста не узнала о погубленной им девушке. Вместе со всеми он спешит в костел. На опустевшей площади остается Галька. Вдруг ее затуманенное сознание проясняется. Она начинает понимать смысл происходящего. Галька вспоминает о своем заброшенном, умирающем от голода ребенке, и страстная, неодолимая жажда мести овладевает ею. Девушка решает поджечь костел, предать изменника лютой смерти. Она уже готова положить к дверям храма пучок горящей соломы, но внезапно меняет решение и в порыве отчаяния бросается в бурную реку. Выбежавшие из костела Ионтек и крестьяне не успевают ее спасти.
Глубоко постигнув своеобразие польского песенно-танцевального фольклора, Монюшко создал истинно народное произведение. Сольные эпизоды оперы выразительно и поэтично рисуют душевный мир главных героев. Музыкальные характеристики Ионтека и Гальки, пронизанные мягким лиризмом, основанные на широких распевных мелодиях, выразительные хоры крестьян противопоставлены блестящим, но лишенным сердечного тепла образам шляхтичей.
Взволнованная музыка увертюры предвосхищает драматизм предстоящих событий.
Первый акт обрамлен эффектными танцевальными сценами бала. Приветственный полонез с хором подчеркивает лиризм бесхитростной песенки Гальки «Как бурным ветром». Дуэт Гальки и Януша построен на широкой мелодии. В арии стольника «Ах, друзья, такое счастье» вновь слышна поступь старинного полонеза.
Непрерывным ростом драматизма пронизан второй акт. Ария Гальки «Если б с солнцем рано» полна трогательного чувства, робких надежд. В арии Ионтека «Итак, ты веришь» взволнованность сменяется затаенной нежностью. В секстете с хором встревоженным голосам стольника и гостей противостоят широкие, распевные мелодии Ионтека и Гальки.
Оркестровое вступление к третьему акту передает ощущение тревоги; печально и одиноко звучит в нем мелодия Гальки из первого акта. Открывающие акт массовые сцены рисуют картину непритязательного сельского веселья; в характере танцев передан своеобразный колорит музыки горцев. Драматичная сцена Гальки и Ионтека построена на резком противопоставлении взволнованных возгласов хора и безмятежных мелодий Гальки.
Четвертый акт представляет собой кульминацию драмы. В думке Ионтека «Меж горами ветер воет» слышатся неподдельное горе и щемящая тоска: это один из лучших, наиболее популярных номеров оперы. Развернутый монолог Гальки впечатляет силой драматизма и психологической правдой; вспышки отчаяния сменяются глубокой скорбью, выраженной в проникновенной мелодии каватины «Птенчик мой милый». Разительный контраст этой сцене создает спокойное пение хора.