Опера Гаэтано Доницетти «Эмилия Ливерпульская» на либретто Джузеппе Кеккерини была поставлена в Неаполе в 1824 году (премьера состоялась 28 июля). Успеха опера не имела. Впоследствии либретто оперы было значительно переработано (часть персонажей изменилась, существенно сократились разговорные части). Под новым названием «Отшельница из Ливерпуля» (L'eremitaggio di Liverpool) опера выдержала шесть представлений в 1828 году (премьера 8 марта). Кроме эпизодических возобновлений в 1838 и 1871 годах, опера практически не исполнялась. 12 июня 1957 года, в ознаменование 750-летней годовщины дарования Королём Джоном хартии свобод Ливерпулю, состоялось концертное исполнение «Эмилии» (в редакции 1828 года). Главную роль исполняла Дорин Мюррей, дирижировал Фриц Шпигль. Три месяца спустя, 8 сентября 1957 года, BBC транслировало по радио сокращённую версию этой оперы. У дирижёрского пульта стоял Джон Притчард, а главную роль на этот раз исполнила тридцатилетняя Джоан Сазерленд. «Эмилия» была, таким образом, первой большой встречей Сазерленд с музыкой Доницетти. Спустя полтора года в лондонском Ковент Гардене именно в постановке его  оперы «Лючия ди Ламмермур» эта великая певица триумфально войдёт в историю оперы.

Эмилия, дочь Графа Ливерпульского Клаудио, ведёт жизнь отшельницы в горах недалего от Ливерпуля. За несколько лет до этого она отвергла предложение благородного неаполитанца Дона Ромуальдо и бежала с неизвестным возлюбленным. Однако тот, соблазнив Эмилию, покинул её в этих самых местах. Мать Эмилии скончалась, не перенеся позора дочери, а отец отправился на поиски коварного соблазнителя и пропал. С тех пор Эмилия проводит свои дни в покаянии и помощи бедным крестьянам и странникам. Но однажды, в непогоду, в горах терпит крушение богатый экипаж. Местные жители спасают пассажиров, а оказавшийся среди них бывалый моряк берётся отвести их в обитель Эмилии. Среди пассажиров Дон Ромуальдо со своей невестой неаполитанкой Луиджией и её отцом графом, а также секретарь Дона Ромуальдо Федерико, который вынашивает планы соблазнить Луиджию. Когда странники прибывают к Эмилии, та при виде Федерико лишается чувств: это тот самый молодой человек, который когда-то стал причиной её несчастий. Придя в себя Эмилия узнаёт и моряка – им оказывается никто иной как её отец Клаудио: ему наконец удалось бежать от пиратов, в плену у которых в Африке он пробыл двадцать лет. Отец и дочь примиряются, но затем Клаудио вызывает Федерико на дуэль.

Клаудио назначает Федерико встречу у склепа, где покоится мать Эмилии: именно здесь должно свершиться отмщение. Однако вмешательство Эмилии, предупреждённой о дуэли подругой Кандидой,  предотвращает роковой поединок между отцом и бывшим возлюбленным. Федерико раскаивается в своих проступках и сообщает, что фамильная собственность Клаудио, которая раннее была у того несправедливо отнята, возвращена ему. Клаудио прощает Федерико и даёт согласие на его брак с Эмилией. В свою очередь Дон Ромуальдо примиряется со своей невестой Луиджией после ссоры, вызванной его небеспочвенными подозрениями в отношении прежней связи Луиджии и Федерико. Все ликуют.