История музыки окутана множеством легенд и одна из них — The Swingle Singers. Любители джаза считают их вокальным джазовым ансамблем, однако ни в одной джазовой энциклопедии они не значатся. И тому есть объяснение. Что это за джазовый ансамбль, не использующий импровизацию, без которой нет джаза? К тому же репертуар The Swingle Singers составляют произведения Баха, Моцарта и других совсем неджазовых композиторов. С другой стороны, какой же это ансамбль классической музыки, если его вокальная техника основана на джазовой фразировке и свинге? Кстати, о свинге. Многие считают, что слово "swingle" в названии группы указывает на джазовую манеру исполнения и переводят его как "Свинговые певцы". Что совсем не соответствует действительности.
Основатель и руководитель коллектива — американец Уорд Свингл, фамилия которого стала одной из составляющих в его названии. Получив консерваторское образование в Цинциннати (штат Огайо), Свингл в 1956 г. переехал в Париж, где устроился аккомпаниатором в балетный ансамбль Ролана Пети. И никакого The Swingle Singers не было бы, если бы не две ранние французские вокальные группы, в которых пел Свингл. Это Blue Star, созданная в 50-е гг. джазовой певицей Блоссом Дирье, а затем Double Six of Paris, группа из шести вокалистов, организованная джазовой пианисткой и певицей Мими Перен. В 1962 г. Уорд Свингл создает Les Swingle Singers, в который перешли четверо вокалистов, участвовавших в упомянутых группах, включая самого Свингла. В состав нового ансамбля вошли два тенора (Уорд Свингл и Клод Жермен), два баса (Жан-Клод Бриоден и Жан Кюссак), два сопрано (Кристиан Легран и Жаннет Бокомон) и два контральто (Анн Жермен и Клодин Мёнье). Все они имели консерваторское образование и были чрезвычайно одаренными исполнителями классики. Особо выделялась Кристиан Легран. Она выросла в музыкальной семье, обучалась игре на фортепиано и вокалу, а ее брат Мишель впоследствии стал всемирно известным композитором. Кристально чистый голос Кристиан уникален, без нее ансамбль не достиг бы такого феноменального успеха.
Итак, группа появилась на свет в 1962 г., и сначала Свингл использовал его музыкантов в качестве бэк-вокалистов в записях Эдит Пиаф и Шарля Азнавура. А для того чтобы потренироваться в чтении с листа и развить вокальные способности, Уорд предложил всем вокалистам петь прелюдии и фуги из "Хорошо темперированного клавира" Баха. Почему именно Баха? Да потому, что в старинной музыке нет другого композитора с таким гибким и живым чувством ритма, такой фантастической динамической и ритмической пульсацией. Вслушайтесь в изумительные синкопированные пассажи фуги ре минор, точно воспроизведенные Swingle Singers, и вы не поверите, что они вышли из-под пера композитора XVIII-го столетия.
Поскольку и Уорд Свингл, и Кристиан Легран, и другие участники октета любили джаз, они использовали ряд вокальных приемов, присущих этому жанру. Прежде всего, использование голоса в качестве инструмента и особой микрофонной техники пения. Если держать микрофон очень близко к губам, то голоса зазвучат как инструменты. И еще один джазовый прием — использование техники "скэта", пения бессловесными силлабами. Swingle Singers с самого начала пели без слов силлабами "да-ба-ду-бу" и их понимали везде — в США, Японии, Аргентине.
Они с огромным уважением относились к оригиналам, ни одной ноты не добавляя и не выбрасывая, полностью исключив метод импровизации. Если они и изменяли что-то в партитуре оригинала, так это темп, да еще транспонировали некоторые произведения из одной тональности в другую по чисто техническим причинам. Включив в состав октета барабанщика и контрабасиста, Swingle Singers лишь подчеркивали ритм. Правда, с 1973 г. (с начала британского периода существования "Swingle Singers") они вообще отказались от инструментов и стали петь a capella.
Почти год поупражнявшись в пении фуг Баха, в 1963 г. "Swingle Singers" записали дебютную пластинку "Jazz Sebastian Bach". Они не особенно верили, что альбом может иметь коммерческий успех и собирались раздарить весь тираж друзьям на Рождество. Однако его выход вызвал серьезный резонанс в музыкальном мире. Гленн Гулд, лорд Иегуди Менухин, Элла Фитцджералд, Диззи Гиллеспи отозвались о нем самым лестным образом. Конечно, последовали и критические отзывы. Так, один музыкальный критик, например, обвинил ансамбль в сатанинском влиянии на музыку. И все же альбом продержался в сотне лучших целых полтора года. Кроме того, эта пластинка, как и две последующие, посвященные композиторам эпохи барокко и Моцарту, были отмечены премией "Грэмми".
За 10 лет "Swingle Singers" выпустили 12 альбомов. Пожалуй, самой лучшей оказалась их совместная запись с Modern Jazz Quartet.
В 1973 г. французский состав Swingle Singers распался. Уорд Свингл переехал в Англию и создал новый ансамбль Swingle II. Репертуар его был значительно расширен, в нем появились средневековые мадригалы, джазовые стандарты, пьесы The Beatles и Procol Harum. С тех пор они считаются британцами, много гастролируют, два раза были в России (в 2005 и 2007 гг.). А впервые в СССР их пение прозвучало в саунд-треке к фильму Марлена Хуциева "Июльский дождь" (1967).
С 1962 г. по текущее время в коллективе сменилось четыре поколения. Тех, кто выступает сегодня, Уорд Свингл называет своими "внуками". Они по-прежнему исполняют произведения Баха, отдавая дань уважения первому французскому составу.
Менялись музыканты, но не стиль. Казалось бы, время безжалостно, и многое в шоу-бизнесе подлежит забвению. Тем не менее The Swingle Singers, существующие почти полвека, доказали обратное: перед их непревзойденным мастерством время бессильно.